一些布道者們把AI視為一把錘子，但這個(gè)世界上的每一個(gè)問題并不是都長得都像釘子。

7月1日，在Hacker News上面有一篇文章火起來了，作者是尼日利亞的軟件工程師Celestine Omin，至于題目嘛……足夠驚悚：《要啥機(jī)器學(xué)習(xí)/人工智能，用SQL就夠了》（No, you don’t need ML/AI. You need SQL）。

Omin曾經(jīng)就職于尼日利亞最大的電商網(wǎng)站之一Konga，在為他們優(yōu)化購物流程，提升復(fù)購率的過程當(dāng)中，他使用SQL解決了一些問題，而這些問題是人工智能和機(jī)器學(xué)習(xí)業(yè)界反復(fù)宣傳的應(yīng)用場景。

Omin說：

現(xiàn)在人們需要那么復(fù)雜的AI來改造一切，不過有的時(shí)候，他們只是需要一項(xiàng)1970年代就已經(jīng)被發(fā)明出來的技術(shù)。

文章在Hacker News上面的評(píng)論區(qū)還真是挺火爆的，而該文也因此被譯介到國內(nèi)。

當(dāng)人工智能已經(jīng)成為一門顯學(xué)的時(shí)候，如果你不跟進(jìn)，也許會(huì)冒著成為“新世紀(jì)的老古董”的風(fēng)險(xiǎn)。此時(shí)怎么也入不了門的我們，可能非常需要一篇反潮流的文章來潑盆冷水，順便給自己吃顆定心丸，而Omin的文章就承擔(dān)了這樣的角色。

一、這會(huì)是一個(gè)有理有據(jù)的“段子”嗎？

Omin說他在供職于Konga時(shí)，只是跑了一遍數(shù)據(jù)庫，就篩選出所有3個(gè)月沒有登錄過網(wǎng)站的用戶，給他們重新推了優(yōu)惠券。另外，還跑了一遍用戶購物車的商品清單，從而決定該怎樣根據(jù)這些熱門商品，決定推薦什么相關(guān)聯(lián)的商品。

而這兩個(gè)例子——對(duì)老用戶精準(zhǔn)營銷和個(gè)性化推薦，都是機(jī)器學(xué)習(xí)/AI最為常用的領(lǐng)域之一。雖然SQL做出來的用戶畫像和結(jié)果遠(yuǎn)不如AI訓(xùn)練后精準(zhǔn)，但似乎已經(jīng)完全夠用了。

Omin說用SQL查詢潛在回頭客的方法“比用AI和ML算法的效果厲害得多”，而基于SQL的個(gè)性化推薦，大多數(shù)營銷郵件的打開率在7-10%之，做得好時(shí)打開率接近25-30%，是行業(yè)平均打開率的三倍。

有鑒于采用AI/ML的投入要高很多，而且是持續(xù)性的租用投入，兩相比較，讓筆者想到兩個(gè)傳了很久的中國段子，就是“電風(fēng)扇吹香皂盒”和“宇航員用鉛筆”。

為了方便沒聽說過的同學(xué)，簡單復(fù)述一下：

段子說，某香皂廠要挑出沒裝香皂的空盒子，花大價(jià)錢做了鷹眼什么的機(jī)器，然后中國的一個(gè)小工花幾十塊錢買了電風(fēng)扇，把紙盒子吹跑了。

段子還說：

NASA投入巨資開發(fā)了在失重條件下也能使用的太空自來水筆，而俄國人沒用這個(gè)研發(fā)經(jīng)費(fèi)，只是用鉛筆寫字就解決了問題。

很顯然，用小聰明的“0成本”方案，絕對(duì)不可能是十全十美的。對(duì)這些段子的“辟謠”指出，電風(fēng)扇吹紙盒會(huì)造成生產(chǎn)線上盒子亂飛，而鉛筆會(huì)導(dǎo)致石墨碎屑飛到空中。

相信段子的人，可能并沒有親身體驗(yàn)過超級(jí)工廠或太空嚴(yán)苛環(huán)境，或者沒受到過相應(yīng)的教育；而恰好段子提出的方案，針對(duì)小本經(jīng)營的個(gè)體戶非常實(shí)用，可以在大家心中產(chǎn)生共鳴。

與段子不同的是，說AI/ML不如SQL的Omin并非信口開河，而是基于自己的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)總結(jié)的。而他所服務(wù)過的，又是一國最大的電商網(wǎng)站，這是否意味著事情會(huì)有什么不一樣呢？

二、爆文背后，尼日利亞電商現(xiàn)狀幾何？

對(duì)大多數(shù)從事AI/ML的人們來說，尼日利亞是很陌生的一個(gè)市場，自身并沒有切身的體會(huì)。如果貿(mào)然挑戰(zhàn)Omin，是否會(huì)成為另一個(gè)維度上的“井底之蛙”呢？

要想看Omin所說的情況到底是不是成立，還是得根據(jù)尼日利亞的實(shí)際情況，結(jié)合他的語境去具體分析。

尼日利亞的電信基礎(chǔ)設(shè)施和互聯(lián)網(wǎng)業(yè)界狀態(tài)，有點(diǎn)兒像2004-2008年的中國。絕大多數(shù)有意上網(wǎng)銷售的賣家，都會(huì)自己購買域名和空間，建立有自己購物車的獨(dú)立網(wǎng)店，但這類個(gè)體戶的生存土壤正在消失。

隨著本土作戰(zhàn)的Konga，和由著名孵化器Rocket Internet扶持的Jumia成為尼日利亞電商平臺(tái)兩強(qiáng)，以往的小電商個(gè)體戶紛紛進(jìn)駐，似乎正形成一個(gè)類似淘寶和京東的競爭局面。

Rocket Internet希望通過Jumia，在非洲復(fù)制其在東南亞的成功經(jīng)驗(yàn)，誕生下一個(gè)Zalora、Lamudi。

Omin所供職的Konga擁有本土和先發(fā)優(yōu)勢，該網(wǎng)站始建于2012年，已經(jīng)有了一萬個(gè)左右的入駐商戶，同時(shí)在全國擁有300多個(gè)線下的取貨點(diǎn)，還擁有自己的支付平臺(tái)。

然而，就是這樣的一個(gè)“五臟俱全”的電商綜合體，在今年3月份因?yàn)榻?jīng)營不善，嚴(yán)重虧損被……賣掉了。

去年11月，Konga裁掉了近60%的員工，今年2月被當(dāng)?shù)匾苿?dòng)通信運(yùn)營商Zinox收購，隨后原 CEO Shola Adekoya 辭職。

Zinox旗下?lián)碛幸粋€(gè)自營電商網(wǎng)站Yudala，現(xiàn)在和Konga合并，并采用更響亮的Konga品牌（不禁讓人想起京東和拍拍網(wǎng)）。這……可能就很尷尬了。

Omin作為一個(gè)技術(shù)人員供職Konga網(wǎng)站，假如這位大哥先做完優(yōu)化，Konga才被賣，那就說明他所做的這些優(yōu)化，也沒有起多大作用；而如果是在今年3月合并之后才進(jìn)行，那只能說明這個(gè)“尼日利亞最大電商網(wǎng)站”的基礎(chǔ)太差，底子太薄。

在初始狀態(tài)是一窮二白的情況之下，隨便進(jìn)行一點(diǎn)優(yōu)化，都可能會(huì)帶來非常之大的業(yè)績提升，確實(shí)是不管走什么路，走出去了就是勝利。

實(shí)際情況可能更接近后一種，2016年Konga的活躍客戶是18.4萬，不足尼日利亞人口的1%。

Konga花大力氣自己建立起物流配送系統(tǒng)和支付系統(tǒng)，但仍受制于尼日利亞道路基建的落后，以及網(wǎng)速網(wǎng)費(fèi)的不靠譜，甚至是地方通信地址系統(tǒng)的標(biāo)準(zhǔn)不一……

由此導(dǎo)致的投入越多，虧損越大的惡性循環(huán)才是拖垮Konga的主要原因，而SQL或者AI/ML都不會(huì)起到?jīng)Q定性的作用。

三、 AI是錘子，而世間萬物不都是釘子

在Hacker News對(duì)Omin文章設(shè)置的評(píng)論區(qū)中，可以看到相當(dāng)多的人對(duì)他吐槽AI/ML的暗諷語氣有意見，爭著指出AI的特殊用途，或者作者可能的思維誤區(qū)。

大家認(rèn)為，這樣“取巧”的做法肯定只是適用于從0到1的小本經(jīng)營，做一個(gè)MVP（最小可用產(chǎn)品）來驗(yàn)證商業(yè)模式。然而如果從1到100的過程當(dāng)中，事情肯定就沒這么簡單了。

一種說法是，跟SQL簡單粗暴的運(yùn)算規(guī)則相比，AI的模糊和混沌可以更精致、更細(xì)膩、更潤物無聲，讓用戶察覺不到。

例如：一個(gè)可能被中國消費(fèi)者注意到的問題：如果你已經(jīng)買過了一臺(tái)汽車，你再給他推廣同類型的汽車，這廣告可能是他們最不想看到的。他們想看到的可能是汽車零配件。

再比如：優(yōu)惠券的問題。Omin給那些沉寂了一段時(shí)間的客戶，推送的都是統(tǒng)一面額的優(yōu)惠券。那么對(duì)于有些人來說，有可能你不用給他們推一個(gè)7折的優(yōu)惠券，而是只推一個(gè)95折的優(yōu)惠券，他們就會(huì)回來購買了——所以統(tǒng)一推送等于浪費(fèi)錢財(cái)。

另一種說法涉及用戶規(guī)模問題，就像任何人都可以根據(jù)初步知識(shí)和簡單編程，搭建一個(gè)支持最多5到10個(gè)人同時(shí)在群里聊天的軟件。但是如果你把這個(gè)用戶量擴(kuò)大到10億，那么全世界恐怕只有微信和Facebook才能做到。

只有了解了Konga的背景，我們才能知道SQL確實(shí)可以適用于這個(gè)僅有數(shù)十萬注冊(cè)用戶的電商網(wǎng)站。實(shí)際上，這篇文章最大的作用，在于它批判了一種“唯人工智能論”或者說“人工智能萬能論”。

筆者在《賭球2018：有了AI又怎樣》中認(rèn)為：

“任何算法的背后，都是設(shè)計(jì)者意志的體現(xiàn)。只要AI完成了人們交給它的任務(wù)，就算是符合預(yù)期。AI可以將以往需要大量人力做的統(tǒng)計(jì)，數(shù)學(xué)運(yùn)算，概率計(jì)算等等工作，濃縮在1秒內(nèi)完成，這就是它的價(jià)值。”

把AI替換成SQL，這種描述其實(shí)也是完全適用的。SQL也可以將查詢數(shù)據(jù)庫和返回結(jié)果的過程縮短在很短時(shí)間內(nèi)，而且用來形容Access，甚至Excel都是可以的。這幾種從上到下的“消費(fèi)降級(jí)”，自然是可以滿足不同層級(jí)數(shù)據(jù)量相應(yīng)需求的最佳方案。

如果一家大公司已經(jīng)到了大規(guī)模應(yīng)用AI/ML的程度，但公司因?yàn)槎嗄攴e累，也同時(shí)有一些傳統(tǒng)的“電風(fēng)扇吹香皂盒”式土味解決方案（不只是SQL），那么從今后的維護(hù)友好度來講，全面升級(jí)或重構(gòu)舊系統(tǒng)，將一切問題都交給AI處理是理所當(dāng)然的。

但對(duì)于一家在尼日利亞的規(guī)模較小的電商公司來說，如果他花大價(jià)錢去遷移到AI，那么這等于去擁抱一種該國都沒有多少人了解的技術(shù)，而高造價(jià)和一定的風(fēng)險(xiǎn)，都讓切換到新系統(tǒng)的成本大大提升，也就是費(fèi)力不討好了。

我們當(dāng)然有理由假設(shè)任何一家采用SQL的公司，都有實(shí)力成長為不得不用AI的大型企業(yè)。但至少在此之前，AI可能并不適合所有情況。

所以，一些布道者們把AI視為一把錘子，然后覺得這個(gè)世界上的每一個(gè)問題長得都像釘子，這樣的思維確實(shí)應(yīng)該調(diào)整。

作者：航通社，微信公眾號(hào)：航通社 （ID：lifeissohappy）

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